Tres linfocitos T rodean a una celulca cancerigena
Puede que hayas escuchado o leido sobre una “epidemia de cáncer en adultos jóvenes”. Las noticias alrededor del mundo se han llenado de titulares alarmantes sobre el aumento de casos de cáncer en menores de 50 años. Pero un nuevo estudio internacional acaba de poner las cosas en perspectiva.
Resulta que el aumento de casos de cáncer en adultos jóvenes no es tan único como pensábamos. La mayoría de estos cánceres también están aumentando en adultos mayores. Con una excepción importante: el cáncer colorrectal.
El cáncer alrededor del mundo
Investigadores del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres analizaron datos de 42 países durante 15 años, desde 2003 hasta 2017. Evaluaron 13 tipos de cáncer que estudios anteriores habían señalado como parte de esta supuesta epidemia en jóvenes.
¿Qué encontraron? En el 75% de los países estudiados, cinco tipos de cáncer aumentaron tanto en adultos jóvenes (20 a 49 años) como en adultos mayores (50 años o más): cáncer de tiroides, mama, riñón, endometrio y leucemia. Las tasas de aumento fueron sorprendentemente similares entre ambos grupos de edad. Entonces, si el cáncer está aumentando en todas las edades, ¿por qué tanto alboroto específicamente sobre los jóvenes?
El cáncer colorrectal es diferente
Aquí está la parte interesante. El aumento de casos de cáncer en menores de 50 años sí es real para un tipo específico: el cáncer colorrectal, o cáncer de colon e intestino.
En aproximadamente el 30% de los países estudiados, el cáncer colorrectal aumentó más rápido en adultos jóvenes que en mayores. En algunos países como Estados Unidos, Australia, Canadá y Reino Unido, la diferencia fue particularmente notable. ¿Por qué esta diferencia? Los investigadores tienen una hipótesis: la detección temprana en adultos mayores.
Muchos países ofrecen colonoscopías rutinarias a personas mayores de 50 años. Estos exámenes no solo detectan el cáncer en etapas tempranas, sino que también permiten eliminar pólipos precancerosos antes de que se conviertan en cáncer. Es prevención pura. Entonces, no es que el cáncer colorrectal esté disparándose exclusivamente en jóvenes. Es que lo estamos previniendo mejor en adultos mayores gracias al tamizaje. Los jóvenes, que generalmente no se hacen estos exámenes, no tienen esa protección.
Cuatro tipos de cánceres que han disminuido
El estudio encontró que en más de la mitad de los países analizados, cuatro tipos de cáncer están disminuyendo en adultos jóvenes: cáncer de hígado, oral, esofágico y estomacal.
Esto contradice informes anteriores que incluían estos cánceres como parte de la “epidemia” de cáncer en jóvenes. Las diferencias en incidencia de cáncer por edad muestran que no todos los tipos siguen el mismo patrón. Para otros tres tipos de cáncer (vesícula biliar, páncreas y próstata), no se encontraron patrones claros de aumentos generalizados.
¿Qué está causando los aumentos?
Aquí es donde las cosas se complican. La profesora Amy Berrington, quien lideró el estudio, explica: “Nuestros hallazgos sugieren que lo que esté desencadenando el aumento en estos cánceres es más probable que sea común en todos los grupos de edad, en lugar de ser específico para los menores de 50 años”. Muchos estudios han apuntado a la obesidad como factor de riesgo de cáncer. Y tiene sentido. Los cánceres que están aumentando —tiroides, mama, riñón, endometrio— están todos relacionados con la obesidad.
Pero aquí hay un detalle curioso: algunos cánceres relacionados con la obesidad, como el cáncer de estómago y esófago, están disminuyendo en jóvenes. Así que la respuesta no es tan simple como “es solo la obesidad”. Los investigadores actualmente están tratando de determinar qué proporción del aumento se debe a la obesidad y si podría haber otros carcinógenos nuevos involucrados. Por ahora, la evidencia no es concluyente.
Los números en perspectiva
Es importante mantener la proporción. Aunque las noticias sobre el cáncer en adultos jóvenes pueden ser alarmantes, el cáncer sigue siendo principalmente una enfermedad de personas mayores. En Reino Unido en 2019, hubo alrededor de 36,000 casos de cáncer en menores de 50 años. Suena como mucho, ¿verdad? Pero ese mismo año hubo casi 350,000 casos en personas mayores. Eso es casi 10 veces más.
En Estados Unidos en 2022, se diagnosticaron aproximadamente 50,000 casos de cáncer de mama en mujeres menores de 50 años, comparado con 210,000 en mayores de 50 años. Para el cáncer de próstata, las cifras son aún más dispares: solo 4,000 casos en menores de 50 años versus 220,000 en mayores.
Si los recursos para investigación y prevención se enfocan solo en el “cáncer de inicio temprano” o cáncer en jóvenes, podríamos estar perdiendo el panorama completo. El profesor Kristian Helin, director ejecutivo del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, señala: “Es importante incluir a todos los adultos, no solo a los adultos jóvenes, al desarrollar nuevas guías y estrategias de investigación para abordar los aumentos en la incidencia del cáncer”. Los aumentos están ocurriendo en todas las edades. Las soluciones también deberían aplicarse a todas las edades.
Los límites del estudio
Como cualquier investigación, este estudio tiene sus limitaciones. La mayoría de los países con datos disponibles son de ingresos medio-altos. Los datos más recientes son de 2017, así que no sabemos qué ha pasado en los últimos años.
Además, el estudio usa un promedio de cambio anual (AAPC), que simplifica tendencias que a veces son más complejas. Para algunos tipos de cáncer, como el de tiroides, hubo cambios en las tendencias durante el período estudiado que el promedio no captura completamente.
¿Qué puedes hacer por ti?
Si eres un adulto joven preocupado por el cáncer, este estudio trae algo de tranquilidad. No estás en un grupo de riesgo inusualmente alto comparado con generaciones anteriores, al menos no para la mayoría de los cánceres. La excepción es el cáncer colorrectal. Si tienes antecedentes familiares o síntomas preocupantes (sangrado rectal, cambios persistentes en los hábitos intestinales, dolor abdominal), habla con tu médico sobre si necesitas hacerte pruebas antes de los 50 años.
Para todos, independientemente de la edad, mantener un peso saludable parece ser clave. Aunque la evidencia sobre la obesidad y el cáncer aún está en desarrollo, la conexión es lo suficientemente fuerte como para tomarla en serio.
El camino hacia adelante
Los investigadores ahora están trabajando para entender mejor las causas de estos aumentos generalizados. ¿Es principalmente la obesidad? ¿Hay nuevos carcinógenos en nuestro ambiente? ¿Qué papel juegan la dieta, el sedentarismo, el uso de antibióticos u otros factores del estilo de vida moderno? También necesitan datos más recientes. El mundo ha cambiado mucho desde 2017. ¿Se aceleraron estas tendencias durante la pandemia? ¿O quizás se desaceleraron?
Mientras tanto, la detección temprana sigue siendo una herramienta poderosa, especialmente para el cáncer colorrectal. Si tienes edad para hacerte pruebas de detección, hazlas. Este estudio nos recuerda que debemos ser cuidadosos con los titulares alarmistas. Sí, el cáncer está aumentando en algunas poblaciones. Pero no es una epidemia exclusiva de los jóvenes. Es un desafío de salud pública que afecta a todos, y las soluciones deben diseñarse pensando en toda la población.
Puedes revisar este estudio en Annals of Internal Medicine
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